Иван Сергеевич Шмелёв родился 21 сентября 1873 года (по ст. стилю). Его дед — государственный крестьянин из Гуслиц Богородского уезда, Московской губернии (юг Орехово-Зуева) — поселился в Москве после пожара 1812 года. Отец писателя принадлежал к купеческому сословию, но торговлей не занимался, а был хозяином большой плотничьей артели, а также держал банные заведения. Семья была старообрядческая. И хозяева, и работники жили дружной общиной, соблюдали единые для всех правила, нравственные и духовные принципы. В атмосфере дружелюбия и всеобщего согласия рос мальчик, впитывая самое лучшее в человеческих отношениях. Эта жизнь спустя годы отразилась в произведениях писателя Шмелева.
Домашним образованием Ивана Сергеевича занималась главным образом мать. Именно она приучила своего сына много читать. Поэтому Иван с детства был знаком с творчеством таких писателей, как Пушкин, Гоголь, Толстой, Тургенев и др. Позже обучался в гимназии.
Окончив гимназию, в 1894 г. Шмелёв поступил на юридический факультет Московского университета. Первый рассказ Шмелёва «У мельницы» был опубликован в журнале «Русское обозрение» в 1895 г.
После женитьбы отправился с молодой супругой на остров Валаам, где находятся древние монастыри и скиты. Результатом этого путешествия явилась его книга — очерки «На скалах Валаама», опубликованная в Москве в 1897 г. Ее издание принесло начинающему автору множество разочарований. Книга не проходила цензуру, и Шмелев в итоге вынужден был сокращать текст, лишив свое творение авторской изюминки. Это выбило из колеи Ивана Сергеевича. Он решил, что литературное поприще - не его стезя. После этого Иван Сергеевич не писал практически 10 лет. Окончив университет в 1898 г., Иван Сергеевич в течение года проходил военную службу, затем восемь лет служил чиновником в глухих местах Московской и Владимирской губерний.
Во время Первой мировой войны сборники его рассказов и очерков «Карусель» (1916), «Суровые дни», «Лик скрытый» (1917) заметно выделялись своей искренностью. Февральскую революцию встретил восторженно, к Октябрьской проявил полную непримиримость, усугубленную тем, что его единственный сын Сергей, офицер добровольческой армии генерала Деникина, был взят в Феодосии из лазарета и без суда расстрелян.
В конце 1922 г., после недолгого пребывания в Москве, Шмелёв вместе с супругой Ольгой Александровной уехал в Берлин, затем в Париж, где жил в эмиграции. Создавал рассказы, в которых глазами очевидца описал нравы новой власти — «Солнце мёртвых» (1923), «Каменный век» (1924), «На пеньках» (1925).
С годами в творчестве Шмелёва центральное место заняли воспоминания о прошлом («Богомолье» (1931), «Лето господне» (1927-48), «Старый Валаам» (1935), «Неупиваемая чаша» (1939-47)). За рубежом И. С. Шмелёв выпустил более двадцати книг.
В "Лете Господнем" перед нами в череде православных праздников раскрывается душа русского народа. Обращаясь к детским годам, Иван Сергеевич запечатлел восприятие мира верующим ребенком, который доверчиво принял в сердце свое Бога. Шмелев далек от сентиментальности или романтической стилизации. Он изображает подлинный уклад жизни, жестокий и грубый. Существование героев тесно связано с богослужением и церковной жизнью. Впервые в отечественной художественной литературе столь полно и глубоко воссоздан был важный пласт народной жизни - церковно-религиозный.
"Богомолье" - это автобиографический рассказ о хождении в Троице-Сергиеву Лавру маленького Вани и плотника Горкина, верного друга и почти члена семьи Шмелевых. Горкина неудержимо влечет в лавру жажда покаяния и память о неизбежном конце земной жизни. Это стремительное и благое влечение заразительно действует на старшего и младшего Шмелевых. Повесть полна чудесных невыдуманных событий, таких как спасение Богородицей Горкина от верной гибели, описание невероятной встречи наших богомольцев со старыми друзьями их семьи, здесь и повествование о чудесном исцелении расслабленного – хотя и не мгновенном, но безусловном. Чудеса, запомнившиеся Ивану Шмелеву с детства, почти не удивляют его и воспринимаются им как норма жизни.
"Старый Валаам" Шмелев написал в 1935 году. Книга основана на воспоминаниях Ивана Сергеевича о его поездке с женой на остров Валаам. В очерке подробно рассказывается об укладе жизни в дореволюционном монастыре. Приведены жизнеописания святых, связанных с Валаамом.
Жизнь готовила писателю новое испытание. 22 июля 1936 года умирает после недолгой болезни жена писателя, как никто понимающая его. Чтобы хоть как-то отвлечь писателя от мрачных мыслей, друзья организовали ему поездку в Латвию и Эстонию. Он побывал и в Псковско-Печорском монастыре, постоял у советской границы. Дотянувшись рукой через проволоку ограждений он сорвал несколько цветов.
В последний год жизни болезнь приковала его к постели. В ноябре 1949 года ему сделали операцию. Она была успешной. Об этом он написал в рассказе «Милость преп. Серафима». Вернулось желание работать, появились новые планы. Он хочет приняться за третью книгу «Путей небесных». 24 июня 1950 года Иван Сергеевич Шмелев скончался от сердечного приступа. Был похоронен на русском кладбище под Парижем.
В 2000 году прах выдающегося русского писателя Ивана Сергеевича Шмелева (1873-1950) был перенесён из русского кладбища фпод Парижем на место последнего упокоения на родине – в Донской монастырь в Москве. Он просил об этом в своем завещании.
